À Naples, il existe un lieu qui semble tout droit sorti d’un roman fantastique ou d’un film de Tim Burton. Un atelier silencieux et surprenant où des poupées mutilées, de vieilles marionnettes, des pantins et des jouets oubliés sont « soignés », reconstruits et ramenés à la vie. Il s’appelle l’Hôpital des poupées et c’est l’un des lieux les plus insolites, poétiques et mystérieux du centre historique de Naples ; une ville à l’âme cachée, faite de boutiques anciennes, de traditions qui ont survécu aux siècles et de lieux qui racontent la relation presque magique que les Napolitains entretiennent avec la mémoire et les objets.
L’Hôpital des poupées a vu le jour en 1800 avec Luigi Grassi, un décorateur des théâtres de la cour qui, vêtu d’une blouse blanche pour ne pas se salir, travaillait dans son atelier de San Biagio dei Librai où il s’occupait non seulement de peindre les décors, mais aussi de réparer les marionnettes et les poupées de scène. Un jour, une maman accompagnée de sa fille en larmes l’implora de réparer, à titre exceptionnel, une poupée cassée en mille morceaux, tombée d’un balcon. Quelques jours plus tard, la poupée avait été si bien restaurée qu’on cria au « miracle ». Très vite, la renommée de Grassi se répandit dans tout Naples et un jour, un homme qui jetait un œil depuis la rue dans l’atelier, face aux nombreuses jambes, bras et cheveux qui pendaient de partout et à Grassi en blouse blanche, s’exclama en dialecte : «Me pare proprio ‘o spitale de’ bambule» (On dirait vraiment l’hôpital des poupées). Un hôpital qui s’est perpétué à travers quatre générations d’artisans et qui fonctionne encore aujourd’hui comme tel.
Entrer dans l’Hôpital des poupées, c’est pénétrer dans un univers suspendu dans le temps. Des étagères remplies de têtes en porcelaine, d’yeux en verre, de membres artificiels, de minuscules vêtements et de jouets anciens créent une atmosphère à la fois fascinante et inquiétante. Certains visiteurs en sont enchantés ; d’autres ressentent un léger malaise. Et c’est précisément cette ambiguïté qui rend ce lieu si mémorable. Naples, d’ailleurs, est une ville habituée à cohabiter avec la frontière ténue entre la vie et la mort, le sacré et le profane, le réel et le symbolique. On le perçoit dans les catacombes, dans le culte des âmes du Purgatoire, dans les légendes sur Virgilio Mago, dans les récits alchimiques liés à Raimondo di Sangro et même dans les gestes quotidiens contre la malchance. Dans ce contexte culturel, l’idée de « redonner vie » à une poupée n’apparaît pas seulement comme un travail artisanal : cela devient presque un rituel.
Bon nombre des poupées conservées dans l’atelier ont plus de cent ans. Certaines proviennent de familles nobles européennes ; d’autres ont été transmises de génération en génération comme des objets chargés de valeur affective. Les restaurer, c’est sauver des fragments de mémoire familiale. C’est pourquoi l’Hôpital des poupées n’est pas simplement une curiosité touristique, mais aussi une petite archive sentimentale de l’Europe. Ces dernières années, ce lieu est également devenu célèbre hors d’Italie grâce à des reportages photographiques, des documentaires et les réseaux sociaux. Il conserve pourtant encore le charme des authentiques boutiques napolitaines : des espaces réduits, un artisanat patient, des histoires racontées lentement et une atmosphère loin du tourisme de masse.
Pour ceux qui séjournent dans le centre historique de Naples (comme les hôtes de Casetta Correra), visiter l’Hôpital des poupées est une expérience hors du commun. C’est l’un de ces endroits dont on se souvient longtemps car ils parviennent à susciter des émotions contrastées : nostalgie, curiosité, émerveillement et même un léger sentiment de mystère. Ce n’est pas un hasard si de nombreux photographes et écrivains le considèrent comme l’un des lieux les plus « cinématographiques » de la ville. Une promenade entre Spaccanapoli, San Gregorio Armeno et les ruelles environnantes peut ainsi se transformer en un voyage dans la Naples la plus secrète et la moins prévisible. Celle qui ne se contente pas de se montrer belle, mais qui continue à raconter des histoires. Et c’est peut-être précisément pour cette raison que Naples fascine tant de voyageurs européens cultivés : parce que derrière chaque ruelle semble se cacher quelque chose d’inattendu. Même un petit hôpital où, depuis plus d’un siècle, les poupées sont soignées comme des êtres vivants.
- L’Ospedale delle Bambole se trouve Via San Biagio dei Librai 39, à l’intérieur du splendide Palazzo Marigliano.
- Il est ouvert au public pour la visite du musée le lundi de 10h30 à 17h00, le jeudi de 15h00 à 17h30, le vendredi de 10h30 à 17h30 et le samedi de 9h30 à 13h00
- Le billet d’entrée coûte 5 euros pour les adultes et la visite peut être réservée directement sur le site officiel.
- Pour faire réparer une poupée ou un jouet, l’atelier de restauration est ouvert tous les jours de 10h30 à 17h30, et le samedi de 9h30 à 13h00.
